La personalidad rígida de Oliver Dowden es lo último que salvará a los conservadores

En 2012, Boris Johnson afirmó de manera memorable que “mis posibilidades de convertirme en primer ministro son sólo ligeramente mejores que… reencarnarme en una aceituna”.

Como muchas de las frases ingeniosas del ex primer ministro, resultó ser completamente falso. Pero esta semana ha habido otra Olive que ha llegado al puesto más alto, aunque sea temporalmente.

El viceprimer ministro Oliver Dowden, conocido cariñosamente como "Olive" por sus colegas (un apodo que surge de un error tipográfico en su nombre cuando trabajó por primera vez como asistente conservador), es el hombre que se ocupa de la tienda número 10 mientras Rishi Sunak está de vacaciones en California. .

Dowden apareció para hacer entrevistas en estaciones de radio y televisión, visitó un enorme parque eólico marino en el Mar del Norte y trabajó desde el campus económico del gobierno en Darlington. También ha encontrado tiempo para hacer campaña política partidista.

En un refrescante descanso de los años de Johnson (e incluso de la era de Theresa May), cuando el Primer Ministro nunca entregó las riendas durante sus vacaciones de verano, el secretario de prensa de Sunak fue abierto esta semana sobre la decisión de permitir que Dowden ocupe su lugar.

"'Olive' estará al mando mientras el Primer Ministro esté de vacaciones", dijo. "El Primer Ministro recibirá actualizaciones diarias desde su oficina privada, particularmente sobre cualquier cosa que sea urgente".

En cierto nivel, este es un bienvenido recordatorio de que todos necesitan y merecen unas vacaciones, incluso el adicto al trabajo Sunak. También es una de las pocas cosas en las que él y Keir Starmer están de acuerdo. El verano pasado, Starmer dijo que era líder laborista pero que "también soy padre... y no voy a disculparme por irme de vacaciones con mi esposa y mis hijos".

Pero además de darles tiempo a nuestros políticos para recargar sus baterías, las vacaciones de verano les dan la oportunidad de demostrar qué tipo de líderes y delegados son. En política, como en los negocios o en el deporte, muchos líderes quieren que su adjunto sea bueno, pero no tanto. Para que las cosas sigan funcionando, quieren a alguien que sea mejor que sus colegas, pero no mejor que ellos.

Es útil tener a alguien que no esté interesado en el puesto principal y en quien se pueda confiar que será absolutamente leal. Para David Cameron, eso significó entregar las tareas de verano a William Hague, para Tony Blair significó poner a John Prescott a cargo.

Los líderes de la oposición sólo pueden presentar su partido, no el país, pero la forma en que delegan durante las vacaciones puede ser un indicador de cómo gobernarían. Esta semana, mientras Starmer estuvo ausente, su adjunta Angela Rayner también pasó tiempo con su familia.

En cambio, llenar las ondas de radio ha sido una serie de ministros en la sombra. Aunque a ningún parlamentario laborista se le permite especular públicamente sobre la vida futura en el gobierno, algunos se preguntan si Starmer “haría como Blair” y dejaría que su adjunto oficial ocupara su puesto número 10 durante las vacaciones de verano, o si en su lugar le preguntaría a la canciller en la sombra Rachel Reeves.

El canciller Jeremy Hunt (que estará de vacaciones la próxima semana) recordó esta semana a todos la descripción que hizo Dominic Cummings del ex primer ministro como un carrito de supermercado torcido. Hablando sobre su enfoque y el de Sunak para reducir la inflación, Hunt dijo: “El plan está funcionando, pero lo que tenemos que hacer como gobierno es apegarnos a ese plan, no desviarnos como un carrito de compras. "

Lejos de desviarse aleatoriamente del rumbo, Dowden es sin duda la voz de su maestro cuando se trata de apegarse firmemente a las líneas de tranvía del gobierno.

Y en cierto modo, el MPD proporciona la política dura de la que carece Sunak. Después de haber formado parte del equipo de preparación de Cameron para PMQ, sabe qué botones presionar para herir a un oponente. En sus primeros PMQ, deleitó a su propio lado con chistes acerca de que Starmer y Rayner eran los “Phil y Holly” de la política británica.

Dowden también ha impulsado despiadadamente la narrativa de su partido de “guerra contra los despiertos”. Aunque a menudo se utiliza de forma grosera, esa narrativa ha preocupado a algunos parlamentarios laboristas que se enfrentan a las preguntas de los votantes sobre los derechos de las personas trans y los manifestantes de Just Stop Oil.

Cuando era secretario de Cultura, obligó a la BBC a dar un giro de 180 grados respecto a la presentación de “Land of Hope and Glory” en la última noche de los Proms. Los tropos más tradicionales sobre que los laboristas están del lado de los huelguistas, los solicitantes de asistencia social y los delincuentes, mientras desperdician el dinero de los contribuyentes, todos son impulsados ​​por Dowden.

Pero Dowden también tiene desventajas. Si bien puede ser un eficaz operador de trastienda en los comités del gabinete (donde se realiza gran parte del trabajo del gobierno), sus deberes de cara al público a menudo se ven obstaculizados por lo que sus críticos describen como su personalidad de “animador de campamento de vacaciones”.

Sus bromas en los PMQ suplentes se han vuelto tan laboriosas que incluso su propio lado ahora se queja, y sus actuaciones en los medios pueden virar de lo rígido a lo oleaginosamente zalamero.

Los funcionarios públicos también estaban furiosos por su ataque personal en la conferencia conservadora a su exsecretaria permanente de Whitehall, tergiversando sus comentarios sobre el uso de un Pelotón durante el trabajo en casa bajo llave.

Más en serio, Dowden ha sido un gran defensor de la austeridad conservadora, e incluso dijo en la Investigación Covid que los recortes a principios de la década de 2010 en realidad hicieron posible que el Gobierno gastara miles de millones en licencias y en el NHS durante la pandemia. Esto puede resultar una táctica equivocada en las próximas elecciones.

Algunos aliados de Johnson también culpan a Dowden por liderar la medida de la Oficina del Gabinete para intentar evitar que la Investigación Covid reciba WhatsApp, textos y documentos confidenciales sobre el manejo de la pandemia. Resultó ser un gol en propia meta innecesario, que le costó al contribuyente honorarios legales.

Como aliado de Sunak desde hace mucho tiempo, su deslealtad hacia Johnson también irrita a algunos conservadores. Como presidente del partido, fue el primer ministro del gabinete en dimitir tras las derrotas en las elecciones parciales de Tiverton, Honiton y Wakefield en junio de 2022.

En su carta de dimisión tronó que los escaños perdidos eran “los últimos de una muy mala racha de resultados para nuestro partido” y que “alguien debe asumir la responsabilidad”. La ironía de esos comentarios no pasó desapercibida cuando los conservadores fueron derrotados en las elecciones locales de mayo, Somerton, Frome y Selby, sin que nadie dimitiera del gobierno.

Como un Cameron mejorado para la era del Brexit y un operador astuto detrás de escena, Dowden es en muchos aspectos muy similar a Sunak. Puede resultar una mano segura para sustituirlo mientras su jefe está ausente.

Pero en medio de la miseria hipotecaria y las sombrías previsiones de crecimiento, el aceite de “oliva” del Gobierno puede saber a aceite de hígado de bacalao para un público cansado de los conservadores (cualquiera que esté en el puesto número 10).